Known  as  “The  Living  Saint”  during  her  lifetime,  Mother Teresa  will  be  formally  Canonised  by  Pope  Francis  today,  thus  placing  her  among  the  multitude  of  Saints  of  the  Catholic  Church. The  year  was  1910,  the  day  August 26,  in  a  little  town  in  Skopje,   (the  current  capital  of  the  Republic  of    Macedonia),  a  girl  who  [...]

The Sunday Times Sri Lanka

She lived the truism that a little kindness can go a long way

View(s):

Known  as  “The  Living  Saint”  during  her  lifetime,  Mother Teresa  will  be  formally  Canonised  by  Pope  Francis  today,  thus  placing  her  among  the  multitude  of  Saints  of  the  Catholic  Church.

Mother Teresa attends to a patient in her home for the dying in Kolkata’s teeming slums. File pic, REUTERS

The  year  was  1910,  the  day  August 26,  in  a  little  town  in  Skopje,   (the  current  capital  of  the  Republic  of    Macedonia),  a  girl  who  was  named  Agnes  Guxha  Bojaxhiu  was born  to  Albanian  parents.  She  was  later  to  become  known  as  -  ‘The  Angel  of  Mercy”  -  “India’s  Angel  of  the  slums”  -  “Saint  of  the  Gutters”.

At  the  age of  18  she  submitted  to  the  call  of  God  and  entered  Loretto  Convent  in Dublin,  Ireland.  She  took  her  first  profession  in  1931  and  was  to  be  known  as  Sister  Teresa,  after  her  patroness,  St. Therese  of  Lisieux.

As  the  majority  of  the  Loretto  Nuns  in  Ireland  served  in  India,  she  too  got  a  teaching  assignment  in  Loretto  Convent,  Kolkata,  and  having  taken  her final  profession  on  May 24,  1937  she  was  to  be  known  as  Mother  Teresa,  following  Loretto  custom.

It  was  on  September 10,  1946,  on  a   train  journey  from  Kolkata to  Darjeeling that  Mother  Teresa  received  the  “call  within  a  call”  which  was  to  give  rise  to  the  Order  of  the  Missionaries  of  Charity.  After two  years  of  serving  on  the  streets  of  Kolkata,  Mother  Teresa  requested  and  received  Vatican  permission  to  start  a  diocesan  congregation  which  would  officially  be  erected  as  a  religious  institute  on  October 7,  1950.

She was a  living  model of  humility  and  love.  When  I  met  this  ‘Mother of  Mercy’  on the  two  occasions  she  visited  Sri  Lanka -  first  in  1984  to  inaugurate  a Home for  the Destitute in  the city of  Colombo,  the  few  words  exchanged  with  this wrinkled-faced  individual  known  as  the  ‘Angel  of  the  Slums’   inspired  and  awed  me.  Her  self- determination,  her trust  in  the  unfailing  providence of  God  for  her  work was evident.

Awards  and  publicity  meant  nothing to  her  as  her parting  words  to  me on  one  such  meeting  was   -  “we  don’t work  for  glory  or  for  money,  we  work  for  God.”

Her work knew  no caste,  creed,  religion,  politics  or  language.  It  was  a  complete  surrender  and  dedication  to  the sole  cause of  caring  for  the unwanted,  unloved  and  uncared  for  in  society  -  the  poorest of  the  poor,  as  could  be  witnessed  from  some  little   known  and  unpublicised  incidents  in  her life.

In  1982,  Mother Teresa  persuaded Israelis and Palestinians who were  in  the  midst  of  a skirmish,  to a  ceasefire long enough to rescue 37 mentally handicapped patients from a besieged  hospital  in Beirut.When the  walls  of Eastern Europe collapsed, she expanded her efforts to communist countries  that  had  rejected her, embarking on dozens of projects. Mother Teresa also travelled to  help  the  hungry in Ethiopia, radiation victims at Chernobyl, and earthquake victims  in Armenia. In 1991, Mother Teresa  returned  for  the  first  time  to  her  native region  and  opened  a  Missionaries  of  Charity  Brothers  home  in  Tirana,  Albania.

During  her  lifetime  and  even  after  her  death,  Mother Teresa  was  consistently  listed  by Gallup’s List  of  Widely  Admired  People  to  be the single  most  widely  admired  person.   In 1999, she was ranked as the “most admired person of the 20th century.”   Notably, Mother Teresa outpolled  all  others  by  a  wide margin, and  was  in  first  place  in  all  major demographic categories  except  the  very  young.

Honour  after  honour  who showered  upon  her  for  her  humanitarian  services  and  among  the  124  Awards  she  received  was  the   “Padma  Shri”  (Lord  of  the  Lotus)  conferred  in  1962  by  the  Indian Government,  for her  commitment  to   the  poor  of  the  slums  in  Kolkata.  This was  the  first  instance  this  award  was  given  to  a  non-Indian  national.

Precious souvenir: A letter from Mother Teresa to the writer

That  same  year  she  was  awarded  the “Ramon  Magsaysay  Award”  for  Peace  &  International  Understanding.  In  1969  the  Indian  Government  bestowed  on  her  the  “Jawarhalal  Nehru  Award”  for   ‘Dedicated  Service  to  Humanity’  and  in  January  1971  Pope  Paul  VI  awarded  her  the  first  “International  Pope  John  XXIII  Peace  Prize.”

It  was  in  1979  that  Mother Teresa  became  a  household  name  throughout  the  world  when  she  was  awarded  the  “Nobel  Peace  Prize”  for  her  respect  for  the  individual  human being, for his or her dignity and  innate value.    However,  she  sent  word  to  the  organisers  that  her  acceptance  of  the  prize  was  on  the  condition  that  every  cent  would  be  spent on  the  poorest  of  the  poor.   She  refused  the  conventional  ceremonial  banquet  given  to  laureates,  and  asked  that  the  cost  be  diverted  to  the  poor in  Kolkata.

She  raised  eyebrows  at  the  awards  ceremony  held  at  the  Oslo  City  Hall  on  December 10,  1979  when  she  started  her  acceptance  speech  with  the  words  -   “let  us  pray  the  prayer of  Saint  Francis  of  Assisi”.     She  had  made  sure  that  a  copy  of  the  prayer  was  placed  on  the seat of  all  those present.   In  fact,  her  Sisters  say  this  prayer  every  morning  before  breakfast.

On  receiving  the  Nobel  Peace  Prize  Mother  Teresa  was  asked  -  “what  can  we  do  to  promote  world  peace?”   Her  answer  was  simple:  “Go  home  and  love  your  family”.

The  very  next  year,  in  1980,  she  was  awarded  the  highest  Indian  Award  -  ‘The  Bharat  Ratna’    and  in  1982  conferred  with  the  “Companion  of  the  Order  of  Australia”  which  is  the  highest  general  award  of  Australia.    In  1983  Queen  Elizabeth  II  invested  her  with  the  highest  British  Award,  the prestigious  “Order of  Merit”.

The  Presidential Medal of Freedom,  awarded by the US President for  especially  meritorious  contribution to world  peace  was  made  to  Mother  Teresa  in  1985  by  President  Ronald   Reagan.

Pope John Paul II put  Mother Teresa  on  the fast track for sainthood  when he allowed  the  beatification  examination  process  to  begin  less  than  two  years  after  her  death in 1997.  Very  aptly,  on  October 19,  2003,  she  was  beatified  after  the  Vatican  recognized  the healing miracle of  an  Indian  woman’s  prayers  to  Mother Teresa,  which  caused  the  tumor  in  her  abdomen  to  disappear.  This  date  happened  to  be  Mission  Sunday  when  Catholics  all  over  the  world  pray  for  the  missions  and  the  missionaries.

Her  Canonisation  in  Rome  today  has  a special  universal  significance  as  it  comes  at  the  conclusion  of  the  special  Jubilee  Year  of  Mercy,  the  date  previously  established  by  the  Vatican,  commemorating  workers  and  volunteers  engaged  in  works  of  mercy.   What  better  way  to  honour  an  individual  who  has  been  referred  to during  her lifetime  as  the  “Angel  of  Mercy”.  It  also  comes  on  the  eve  of  her  19th  death  anniversary.

Every human being suffers and understands suffering. Every human being also understands kindness and  compassion.  Mother Teresa  is  important  because  she  lived  her  life  in  such  a  way  as  to  inspire  kindness.  She would  very  often  say   -

“If you judge people, you have no time to love them.”

“There are no great things, only small things with great love.”

“If you can’t feed a hundred people, then feed just one.”

“At the end of life we will not be judged by how many diplomas we have received,

how much money we have made, how many great things we have done.
We will be judged by the words of Christ  – “I was hungry, and you gave me to eat,

I was naked and you clothed me. I was homeless, and you took me in.”

Saint  Teresa  of  Kolkata,  pray  for  us  that  we  may  endeavour  to  live  a  life  submitting to  the  needs  of  our  brothers  and  sisters,  especially  those  most  unloved  and  unwanted  –  the  poorest  of  the  poor.

Advertising Rates

Please contact the advertising office on 011 - 2479521 for the advertising rates.